원불교와 불교의 차이는 무엇인가?

[청년을 위한 불교기초강의] <52> 원불교와 불교의 차이는 무엇인가?

이정우 군법사ㆍ육군 대령
승인 2020.03.07 13:30


Q 원불교는 불교의 한 종파인 줄 알고 있었는데, 독립적인 신흥종교라고 하는 이야기를 들었다. 그렇다면 원불교와 불교의 차이는 무엇인가?


불교의 핵심교리를 따르지
않는 불교와는 다른 종교
불교의 한 종파도 아니며
완전히 독립된 별개의 종교


A 결론적으로 말하자면 원불교와 불교는 사실 이름만 비슷할 뿐이지 같은 게 거의 없는 별개의 종교입니다. 그래서 그 차이를 논한다고 하는 것 자체가 무의미합니다. 비록 원불교가 불교를 연원으로 해서 탄생된 종교이고, 금강경을 비롯한 불경 중 일부를 공부하거나 그 교리를 차용하였다 하더라도 석가모니 부처님을 인정하지 않고 나아가 불교의 핵심교리를 따르지 않는 한 불교와는 전혀 다른 종교일 수밖에 없습니다.

종교는 ‘신이나 절대적인 힘 또는 지고의 깨달음을 통하여 인간의 고통과 고민을 해결해 주고 삶의 목적을 찾는 문화체계’입니다. 종파는 한 종교에서 교리의 해석이나 의식의 차이로 나뉜 큰 갈래를 말합니다. 원불교가 불교의 한 종파라면 거슬러 올라가 불교의 큰 울타리체계에 포함되어야 합니다. 하지만 원불교는 그렇지 않습니다.

하나의 종교가 성립하려면 3가지 구성요소를 갖추어야한다고 합니다. 교조(敎祖, 창시자)와 교법(敎法, 교리), 교단(敎團, 신도) 조직이 그것입니다. 불교는 교조가 역사적 인물인 석가모니부처님이며 교리로 정리된 독자적인 다양한 불경을 가지고 있으며, 수행자인 스님을 비롯하여 사부대중의 신도조직을 가지고 있습니다.

그런데 원불교는 교조가 석가모니 부처님이 아니라 소태산 대종사이고, 불경이 아닌 소태산의 어록을 정리한 정전(正典)과 대종경(大宗經)이라는 경을 가지고 있으며, 교단의 구성 또한 불교의 교단하고는 판이하여 독자적인 종교의 지위를 구성하고 있습니다. 그래서 현재 한국불교의 종파에 조계종·태고종·천태종·진각종·관음종 등의 많은 종파가 있지만 원불교는 이에 포함되지 않습니다.

우리나라에서의 종교는 불교·크리스트교·유교 및 신흥종교라는 네 부류로 나눌 수 있습니다. 불교와 유교는 우리나라에서 비교적 오랜 역사를 가진 전통종교이며, 크리스트교는 개화기 이후 서양문화의 유입으로 정착하게 된 가톨릭과 개신교로 나눌 수 있습니다. 신흥종교는 불교나 크리스트교처럼 세계에서 두루 인정받고 오래된 역사를 갖지는 못하지만 그 세가 점점 증가하고 있는 종교를 말합니다. 원불교가 이에 해당됩니다.

결론적으로 원불교는 불교의 한 종파도 아니며 완전히 독립된 종교이며 그 이유는 첫째, 불교의 교조는 석가모니 부처님인데 반해 원불교의 창시자는 소태산 대종사이고 둘째, 불교는 인도에서 발생하였으나 원불교는 한국에서 발생한 신흥종교이며 셋째, 불교는 불경을 쓰지만 원불교는 원불교 교전을 따로 가지고 있다는 것입니다. 그러므로 원불교는 불교와는 전혀 다른 종교입니다.

[불교신문3563호/2020년3월7일자]
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