하늘 품은 한민족의 흥과 정, 서양사상과 회통해 만물 살려 : 조현이만난사람 : 휴심정 : 뉴스 : 한겨레

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하늘 품은 한민족의 흥과 정, 서양사상과 회통해 만물 살려

등록 :2022-10-26 
조현 기자

⑦ 이정배 목사. 이은선 명예교수 부부

강원도 횡성 현장아카데미에서 이은선·이정배 교수 부부. 조현 종교전문기자

한류가 지구촌을 휩쓸고 있다. 한국적인 것이 가장 세계적인 것이 되고 있다. 과연 한류의 무엇이 세계인들을 열광하게 하는 걸까. 우리 스스로 답하지 못하는 사이 지구촌이 먼저 반응하고 있다. 어떤 문화예술도 정신 사상의 뿌리 없이 지속적으로 줄기를 뻗고 열매를 맺을 수는 없다. 신명과 정감이 흐르는 한류의 뿌리를 찾아 <한겨레>와 플라톤아카데미가 공동으로 10회에 걸쳐 종교·인문학 고수들을 찾아 듣는 ‘이것이 케이(K)정신이다’ 인터뷰를 진행한다. 일곱번째는 이정배(67) 목사(전 감신대 교수)와 이은선(64) 세종대 명예교수 부부다.




지난 17일 강원도 횡성군 갑천면 갑천로 760번길 깊은 산골 현장아카데미를 찾았다. 부부 신학자와 인연이 깊던 류승국(1923~2011·전 정신문화연구원장) 교수가 작명한 ‘현장’은 주역 계사전의 현저인(顯諸仁) 장저용(藏諸用)에서 따온 말로, ‘천지의 도는 일상의 쓰임 속에 감춰져 있어서 사람들이 매일 쓰면서도 알지 못하고, 인(仁)의 모습으로 드러난다’는 뜻이다. 따라서 하나의 진리만을 내세워 다른 주장들을 배척하며 갈등하지 않고, 사람과 삶과 자연의 도와 조화하기 위한 신앙과 학문을 지향하는 곳이 바로 현장아카데미다. 부부가 현직에 있던 20여년 전 화전민이 살던 집과 땅을 인수해 주말마다 땀 흘려 개간하고, 나무를 심어 단장한 이곳은 수도원 문화가 부족한 개신교의 옹달샘이 될 만하다.


이정배 교수는 감신대 교수와 한국기독자교수협의회장, 한국조직신학회장, 한국문화신학회장, 한국종교인평화회의(KCRP) 종교간 대화위원회 위원장직을 역임했다. 이은선 교수는 한국여신학자협의회 공동대표, 한국여성신학회 회장, 한국유교학회와 양명학회 부회장을 거쳤다. 부부는 스위스 바젤대학에서 알베르트 슈바이처를 계승한 프리츠 부리 교수의 지도로, 기독교와 불교의 대화를 공부한 변선환·신옥희 부부의 뒤를 이어 기독교와 유교의 대화를 공부했다. 따라서 윤성범(1916~80)과 변선환(1927~95)이 연 토착화 신학의 맥을 잇고 있는 것이다. 그러나 북미의 보수 신학이 이식돼 주류를 형성해 전세계에서 가장 배타성이 높은 한국 개신교 풍토에서 ‘열린 신학’을 하기란 ‘닫힌 신학’을 하는 것보다 백배 천배 힘이 드는 일이다. 부부의 스승 변선환은 “내 아버지의 집에는 거할 곳이 많다”며 종교 다원주의를 주창했다. 그러나 교회 권력을 쥔 보수 목사들은 1992년 ‘기독교 밖에도 구원이 있다’고 한 그의 말만을 부각시켜 그를 ‘적그리스도’, ‘사탄’으로 매도하며 중세식 종교재판을 감행해 감신대 학장과 목사직, 교수직에서 파면당하게 하고 강제출교시켰다. 달걀로 거대한 바위와 싸우던 변선환은 몇년 뒤 외롭게 세상을 떠났다. 그러나 변선환은 떠났지만 그가 ‘노다지’(금광)이자 ‘노터치’(내 제자들만은 손대지 마라)라고 한, 부부를 포함한 제자들은 오는 31일 서울 중구 한국프레스센터에서 ‘종교재판 30년, 교회권력에게 묻다’를 주제로 학술대회를 열어 부끄러운 기독교 역사를 공론화할 계획이다.

이은선 교수의 선친으로 신학자·목사이자 화가, 토착적 영성가였던 이신(1927~81)은 변선환과 ‘절친’이었다. 부부는 변선환과 이신의 주선으로 맺어졌다. 현장아카데미엔 이신이 탐독하던 고서적을 비롯해 동서양을 가리지 않은 수천권의 장서들이 빼곡하다. 크리스천이면서도 동서양 사상의 진수를 꿰뚫었던 유영모(1890~1981)와 함석헌(1901~89) 사제를 따르는 이들답다. 이정배 교수는 다석 유영모의 유고집으로 밤을 지새우며 다석 사상을 정리해 <빈탕한데 맞혀놀이>와 <유영모의 귀일신학>을 펴낸 바 있고, 이은선 교수는 함석헌이 창간한 <씨알의소리> 편집위원으로 활동했다. 따라서 부부 신학자에게는 외래 종교가 아닌, 한국인의 심성 속에 애초 있었던 기독교를 발견하기 위해 치열하게 살았던 토착적 기독교 사상·영성가들의 가르침과 삶이 녹아 있다.

부부를 비롯한 한국문화신학회 회원 20명은 한류 초기인 2011년 이미 <한류로 신학하기>란 책을 펴낸 바 있다. 당시 후학들은 한류가 ‘한국적인 본질’보다는 세계의 것을 합친 ‘하이브리드’(혼합물)여서 세계에 잘 먹히는 것 아니냐는 반박을 하기도 했지만, 공간적으로 세계와 혼종된 것도 있으나, 시간적으로 우리의 과거와 현재가 혼종된 것도 있으니 그 차원에서 한류를 신학적으로 살펴보자는 데는 동의해 논의가 진행되면서 출간에 이르렀다.

“돌덩이처럼 백년 천년 잘 변하지 않을 만큼 자아동일성을 가진 것들도 있지만, 처음엔 조그만 것이 다른 환경과 만나 덧붙여지며 확대되는 동일성도 있다. 그것마저 부인하면 이스라엘 민족에서 시작된 조그만 정체성이 확대되어서 오늘날 거대한 기독교 문명을 이룬 성경도 다 부인할 수밖에 없다.”



강원도 횡성군 갑천면 산골에 있는 현장아카데미. 조현 종교전문기자

이런 이정배 교수의 말을 이어 이은선 교수는 “종교학자 황필호 교수가 한국인들은 종교를 바꿔도 개종(改宗)한 것이 아니라 종교를 덧붙인 가종(加宗)이라고 했는데, 유교인이나 불교인이 기독교를 만나면, 불교적으로 생각한 것을 다 버리고 새롭게 기독교로만 이해하는 게 아니고, 그 이전 것에 새로움을 더했다”고 보았다. 통상 다산 정약용을 비롯한 실학자들과 동학의 개벽사상을 유교와 단절시켜 이해하지만 이은선 교수는 서학도 동학도 모두 유학의 내적 발전으로 본다. 그런 차원에서 기독교도 다르지 않다. 유교 선비들 가운데 크리스천이 된 이들은 유교를 버린 것이 아니라 인격의 하나님을 발견하는 동기를 기독교에서 얻으면서 유교적 이상을 좀 더 빨리 실현하기 위한 방안으로 기독교를 받아들였다는 것이다. 이런 열린 생각은 특정 종교나 종파를 넘어 근원을 찾는 성향이 있기에 가능하다. 이은선 교수는 “죽으면 천당 아니면 지옥에 간다는 식의 현대 한국 기독교의 단차원적 신앙이 교권주의자들의 사유 없는 신앙과 목회자 타락을 부추긴 한계를 노출했다”며 “소위 성직자나 지식인만이 아니라 모두가 군자가 되고 성인이 되는 길을 추구한, 선조들의 유교적 사유를 회복해 사유하는 신학이 될 때 과거의 한국 종교사상뿐 아니라 미래 과학 문명과도 보다 더 잘 회통되는 기독교가 될 것”이라고 전망했다.

이정배 교수는 “기독교인들이 이 땅을 선교한 것 같지만 이 땅이 기독교를 받아들인 것이라는 종교학자 정진홍 교수의 말처럼, 불교와 유교를 받아들였다가도 본질을 잃으면 거부하는 것처럼 기독교도 받아들였다가 버릴 수 있는 것이 우리 민족”이라고 말했다. 그는 한국적 고유성을 흥과 정으로 정리했다. 이어 그는 “우리나라엔 단군 신화와 같은 천지강림신화와 박혁거세 신화와 같은 난생설화가 동시에 있다. 산의 수렵문화에서 나온 천신신화와 농경문화에 나온 난생신화가 함께한다. 하나는 초월적이고, 하나는 내재적 발전을 담고 있다”고 덧붙였다.

이정배 교수는 “이 두가지에서 <천부경>의 ‘인중천지일’(人中天地一·인간이 하늘과 땅과 하나다)이 나왔다”며 “대종교를 연 나철과 독립운동가이자 사학자인 신채호가 지닌 한민족 고유사상의 맥을 이은 다석 유영모도 이 사상을 통해 예수님뿐 아니라 우리 인간들도 모두 하나님의 아들, 독생자라며, ‘없이 계신 하나님’을 인간 개개인의 마음(바탈)에서 찾아 누구나 자신을 십자가에 매달면서 하나님에게 나아갈 수 있는 존재로 보았다”고 전했다.

“우리는 인간이 본래 하늘(하나님)을 품고 있으니, 신(神)이 (안에서) 난다. 신나면 흥이 발동한다. 고통이 심해져 흥이 단절되면 한이 된다. 흥이 깨진 상태가 한인 것이다. 그 한을 치유하는 것이 정이다. 이 정은 기독교적 공동체성과 만난다.”

이정배 교수는 “우리 안에 하늘 의식이 있었기에 기독교의 하늘을 이해하고 더 쉽게 받아들일 수 있었다”며 “초월적 하늘(신)만이 아니라, 사람 안에 하나님이 있다는 동학과 같은 내재적 천(天)을 받아들일 때 기독교가 한국의 문화와 더 깊게 만날 수 있다”고 보았다. 이은선 교수는 “흥이나 풍류보다 더 근원적인 한국정신은 생(生·살림)”이라며 “유교에 천지생물지심(天地生物之心·만물을 살리는 마음)이 있는데, 만물을 관장하는 이치인 리(理)에 대한 우리 민족의 생각은 ‘만물을 살리는 생리(生理)’였다. 기독교의 성령의 역사도 살아 있는 역동적 살림”이라고 덧붙였다.

이어 그는 “박경리의 <토지>에서 볼 수 있듯이 고난 속에서도 공동체와 주변 사람들을 소외시키지 않고 항상 같이하며 어떻게든 살려내 고난을 이겨내고 그 속에서 참된 꽃을 피워내는 살림 의식이 우리에겐 있다”고 말했다.

조현 종교전문기자 cho@hani.co.kr

연재[한겨레-플라톤아카데미 공동기획] 이것이 K정신이다

하늘 품은 한민족의 흥과 정, 서양사상과 회통해 만물 살려
‘우리’라는 흔한 말의 힘, 다툼과 외로움에서 벗어나게 해줘
“사익과 자기 명리에 빠지면 결국 불심도 민심도 멀어질 뿐”
항상 시민과 함께하겠습니다.

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어스시 연대기 - 나무위키

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어스시 연대기

최근 수정 시각: 2022-02-15 

 

• 어스시 연대기

The Earthsea Cycle

1. 소개2. 작품 목록3. 등장인물

3.1. 현재

3.1.1. 주연3.1.2. 조연

3.1.2.1. 마술사3.1.2.2. 그외

3.2. 과거

4. 평가5. 세계관 개략

5.1. 마법사/마술사5.2. 로크 학당5.3. 어스시의 역사

1. 소개[편집]

미국의 작가 어슐러 K. 르 귄이 창작한 어스시라는 가상의 세계를 배경으로 한 판타지 소설들을 총칭해서 부르는 이름으로 영어로는 'Earthsea Cycle'이라고 한다. 5편의 장권과 단편집 한개 그외 다수의 단편들로 구성되어있으며, 그중 본편이라 할 수 있는 5편의 장편과 단편집 한개를 황금가지에서 발간했다.

원래는 '어스시의 마법사', '아투안의 무덤', '머나먼 바닷가' 총 세권으로 구성된 트릴로지였으나, 3권 발매로부터 20년 후인 1990년에 르귄 작가가 4권 '테하누'를 발간하고 이어서 2001년 단편-설정 모음집 '어스시의 이야기들'과 함께 5권이자 본편의 끝인 '또 다른 바람'을 출간했다. 그 이후에도 여러 단편을 집필하다가 2018년 르귄 작가가 생전 마지막으로 집필한 단편 'Firelight'가 Paris Review에 실리면서 어스시 연대기는 그 끝을 맞았다.

일부 팬들은 초기 3연작과 4권 테하누로 시작된 후기작 간의 작품 분위기의 차이가 큰 탓에 3연작은 연대기가 아닌 세계관을 공유하는 별개의 작품이라고 주장하기도 한다. 그 이유는 정통 하이 판타지인 3연작에 비해서 후기작들은 좀 더 현실적인 로우 판타지 류의 작품이기 때문[1] 그러나 이와는 상관없이 초기, 후기 둘 다 좋아하거나 오히려 후기작을 더 좋아하는 팬들도 많으니 결국은 개인 취향 문제.

르귄 작가가 직접 그린 작품의 배경인 어스시의 세계 지도[2]

시리즈의 주인공은 마법사 게드인데 특이하게도 홍인 즉 아메리카 원주민과 유사한 생김새로 묘사된다. 이는 비단 게드만이 그런 것이 아니라 대다수 등장인물이 게드와 같은 홍인으로 묘사되며 그외에 흑인, 오스트로네시아[3] 등 다양한 인종이 등장한다. 물론 작가의 인종인 백인도 등장하는데 주연인 테나나 마지막 권에 나오는 공주 말고는 별 비중이 없다.

20세기 후반 그리고 2천년대 초까지는 나니아 연대기, 반지의 제왕과 함께 세계 3대 판타지 문학으로 거론되고는 했으나, 영화화되어 성공하거나 적어도 이름을 널리 알린 두 작품에 비해 둘 다 실패한 탓에 지금에서는 두 작품에 비해 대중적 인지도는 낮은 편이다.

2004년에 1, 2권의 내용을 <Earthsea>라는 제목으로 실사 드라마화해 2편 합계 3시간 분량으로 제작되었지만, 두 편의 내용을 억지로 묶으려다 엉망으로 각색한 탓에 비평도 나빴고, 흥행도 못했다. 2006년에는 이웃집 토토로를 보고 감명을 받은 르귄 작가가 스튜디오 지브리에 한해서 영화화 하는 것을 허락한 덕에 3권과 4권을 하나로 묶은 게드전기가 제작되었으나, 작가의 작품관이 전혀 반영되지 않은 데다가 영화 자체도 수준이 매우 낮아 팬과 작가 모두에게 큰 실망감을 안겼다.[4][5]

여담으로 황금가지판의 번역 수준은 평범한 편이다. 명사 번역같은 호불호가 갈리는 것은 제하고 전반적인 번역의 수준을 보았을 때에 조금은 딱딱한 직역체가 주를 이루지만, 이해를 저하시킬 정도의 번역은 없으며 일부 비문이나 오타가 종종 있지만 그것 또한 심하게 거슬리는 수준은 아니다.

2. 작품 목록[편집]

어스시 연대기 Earthsea Cycle
황금가지 어스시 전집
어스시의 마법사 A Wizard of Earthsea	아투안의 무덤 The Tombs of Atuan	머나먼 바닷가 The Farthest Shore
테하누 Tehanu: The Last Book of Earthsea	어스시의 이야기들(단편집) Tales from Earthsea	또 다른 바람 The Other Wind
단편
〈해제의 주문The Word of Unbinding〉 (1964) ⒬ 〈이름의 법칙The Rule of Names〉 (1964) ⒬ 〈오드렌의 딸The Daughter of Odren〉 (2014) 황금가지 어스시 전집 5 《어스시의 이야기들》에 수록된 단편은 제외 ⒬는 《바람의 열두 방향The Wind's Twelve Quarters》에 수록
미디어믹스
《게드전기》(2006, 애니메이션) 《Earthsea》(미니드라마)

3. 등장인물[편집]

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3.1. 현재[편집]

3.1.1. 주연[편집]

• 새매/게드
• 아르하/테나
• 아렌/레반넨
• 테루/테하누

3.1.2. 조연[편집]

3.1.2.1. 마술사[편집]

• 오지언/에이할
  게드의 스승.
• 들콩/에스타리올
• 톱풀/케스트[6]
• 소리온
  로크의 소환사이자 현자이며 게드의 친구. 3권 머나만 바닷가에서 첫 등장하는데 마법 실종 사건 조사에 자신이 아닌 아렌을 데려간 게드의 결정에 불만을 품고, 그를 뒤따라 죽음의 세계까지 가지만 그대로 돌아오지 못하게 된다.[7] 이후 단편집인 어스시의 이야기에서 악역으로 재등장하는데 이는 소리온은 게드나 아렌처럼 정당한 방법이 아닌, 금기인 사자 소환 마술로 그 자신을 현세로 소환해 부활했기 때문이다. 때문에 과거 자신이 맞서겠다며 길길 나섰던 거미와 다를 것 없는 존재로 전락해버렸다.
  
  돌아온 이후에는 부활 과정의 부작용인지 게드가 은퇴하고 공석이 된 대현자 자리를 노리고 로크의 학생과 다른 현자들을 불러모아 자신의 패거리를 만들어 각종 행패를 부린다. 대표적으로는 레반넨(아렌)의 즉위식에 대현자가 참관하지 않았으니 무효라며[8] 어스시 세계에 분란을 일으킨다. 그러던 중 로크에 마법을 배우러 온 여성인 이리안과 맞서 로크 언덕에서 결투를 벌이는데, 로크 언덕이 가지는 특수성과 이리안의 힘에 의해 그냥 시체가 되어버린다.
  
  이런 추한 말년의 행적과는 별개로 과거에는 게드와 함께 힘을 합쳐서 소환사 자리를 탐내 금기를 어기고 살아있는 인간을 소환한 현자 이리오스와 싸운 적도 있고, 게드의 최측근으로 행동하면서 마법 실종 사건 조사 때는 게드로부터 로크 섬의 운영을 위임 받기도 하는 등 근본은 좋은 영웅에 가까운 인물이지만 말년 운이 제대로 꼬였다.

3.1.2.2. 그외[편집]

• 거미

3.2. 과거[편집]

• 모레드
  인라드의 왕, 현자 왕 모레드. 원래는 후계자가 아닌 마법을 배워 본가를 보좌하던 방계 출신이지만, 본가가 단절된 탓에 왕위를 이었다. 해브너로 그곳의 일을 보러 갔다가 돌아오던 길에 들린 솔레아 섬의 엘파란과 결혼했으나, '지팡이의 군주'라는 강력한 현자가 엘파란을 내놓지 않으면 세고이의 말을 철회해 섬을 바다 밑으로 되돌리겠다고 협박했다. 모레드와 엘파란은 지팡이의 군주에게 한동안은 맞섰으나 그가 너무나 강력한 탓에 모레드는 인라드에 남은 이들을 이끌어 맞서고, 엘파란은 아들 세리아드와 함께 솔레아에 은거한다. 그러던 어느날 엘파란의 동생이 지팡이의 군주에게 세뇌당해 한 거짓말에 속아 그가 파놓은 함정에 빠져 죽을 위기에 처한다. 그러나, 난전 속에서 내린 빗물이 먼지에 지팡이의 군주의 참 이름을 써준 덕에 그에게 맞섰고 그와 함께 공멸한다.

• 엘파란
  솔레아 섬의 영주, 대표이자 모레드의 왕비. 현명한 마법사(마녀)로 인라드로 돌아가던 모레드와 만나 사랑에 빠져 결혼하고 인라드로 가서 아들 세리아드를 낳는다. 그러나 '지팡이의 군주'가 자신의 청혼을 거절하고 모레드와 결혼한 것의 대가라며 공격해오자 한동안은 맞서다가 결국은 세리아드와 함께 솔레아로 도망쳐 은거한다. 이후 지팡이의 군주가 동생을 죽이고, 모레드와 공멸하면서 일으킨 파도가 솔레아로 오자 사람들을 대피시키고 아들을 물에 뜨는 요람에 태운 뒤 자신은 그대로 섬과 함께 수장된다.

• 에레삭베
  마하리온 왕의 궁정 마법사. 바다 전승을 사용해 실라이스의 샘물을 조종해서 카르그의 침략자들을 홍수로 쓸어내고, 해를 멈춰 하루를 5시간이나 늘린 현자 '불의 주인'과 싸워 이기기도 했다. 이후 에레삭베는 카르그와의 화평을 위해 모레드의 고리를 선물하러 가지만, 카르그의 실권을 쥔 사제장 인타신과 싸우게 된다. 과정은 불분명하나 결과적으로는 인타신에게 패배해 고리가 부러지고, 절반은 인타신이 남은 절반은 에레삭베를 치료한 카르그의 공주에게 주어진다. 내지로 돌아간 에레삭베는 인간들을 공격하던 용 오름과 싸워 함께 죽는다.

4. 평가[편집]

역대 네뷸러상 시상식
최우수 장편
제25회 (1989년)	→	제26회 (1990년)	→	제27회 (1991년)
엘리자베스 앤 스카보로프 《The Healer's War》	→	어슐러 K. 르 귄 《테하누: 어스시의 마지막 책》	→	마이클 스완윅 《Stations of the Tide》

어슐러 K. 르 귄의 대표작이자 가장 대중적인 소설 시리즈이며 시대의 흐름과 가치관에 따라서 평가가 변하여왔으나 하이 판타지계의 대표적인 걸작으로 평가받는다.

간단하게 독자들의 평가에 관한 시대의 변화는 다음처럼 변한다.

80년대, 전형적인 영웅물인 트릴로지가 발매될 당시에는 더할나위 없이 완벽한 하이 판타지로 고평가 받았다. SF의 거물로 이름을 날리던 르 귄이었기에 SF적 요소가 어느정도 가미 될 것이라는 세간의 기대에도 불구하고 톨킨으로 대표되는 기성 판타지 세계관에서 탈피해 독자적 노선을 보여주는 데에 성공하면서 세계의 독자와 비평가들에게 3대 판타지 소설로 평가 받으며 극찬을 받았다.

90년대, 3권 발매로부터 20년이 지나는 동안 여러 심경 변화를 겪으면서 페미니즘에 대한 작가의 관심이 높아짐에 따라 4권 테하누를 시작으로 후기작들은 페미니즘의 영향이 작품에 짙게 묻어나온다. 비평계에서는 기존의 어스시 삼부작 이상으로 호평했고 결국 네뷸러상까지 수상을 받았다. 독자들도 대체로 호평이었으나, 일부는 훌륭한 판타지 대작이 페미니즘 선전물이 되었다며 혹평했다.

다른 3대 판타지 소설과 비교는 간단한데 반지의 제왕이나 나니아 연대기가 훌륭한 영화화가 되면서 대중적인 인지도를 한몸에 받고 있지만 어스시 연대기는 하지 못했다. 못한 이유를 간단하게 말하면 책 내부에 담겨있는 이야기의 속뜻이 보는 사람마다 다르게 해석될 여지가 충분하기 때문이다. 정형적인 영웅과 신화물인 반지의 제왕, 기독교적 색채를 띈 나니아 연대기와는 달리 어스시 연대기는 단순한 영웅물에서 벗어나 인간과의 갈등을 이야기하는 드라마적 색채를 띄며 읽는 독자들의 성향에 따라서 해석이 갈리는 부분들이 있다. 덕분에 드라마와 애니매이션 영화화는 되었지만 크게 실패하면서 다른 3대 판타지와는 다르게 대중적인 인지도를 미디어로 얻어내는데 실패했다.[9]

여러 호평과 혹평을 넘나드는 비평을 받고 있지만 르 귄이 죽고 난 뒤 인 2018년 이후의 평가는 르 귄의 하이 판타지의 정수, 특히 1권부터 3권까지는 이견이 없는 최고의 영웅물 트릴로지 특히 르 귄이 SF작가로서 역량을 보여준 헤인 연대기나 서부 해안 연대기들이 비하면 SF적인 요소들을 배제하고 본인의 하이 판타지적인 요소들을 아낌없이 쏟아부은 걸작 시리즈로서 고평가를 받고있다.

재밌게도 반지의 제왕 그리고 반지의 제왕 설정을 많이 차용한 후대의 많은 판타지 작품들은 단일 대륙에서 육로로 여행하면서 모험을 하는 반면에, 섬이 많은 어스시 시리즈에서는 당연히 배를 타고 많이 다닌다. 이 때문에 항해가 작중 내외에서 큰 비중을 차지한다.[10] 3권에서 아렌 왕자도 대현자 게드에게 받은 가르침 중 항해술이 대부분이다.

5. 세계관 개략[편집]

5.1. 마법사/마술사[편집]

여자 마술사들은 마녀라 불리며 로크 학교에서 배우는 것이 금지되고, 이들이 사용하는 술법은 비천한 마녀술로 간주된다. 드물게 상급 마법이라 할 만한 것을 쓰는 자들도 있지만 대개 아이 받기, 치료, 수맥 찾기, 사랑의 묘약 등 옛 힘에서 비롯된 기술을 사용한다.

일반적으로 마술사라 하는 건 남자 마술사로, 진정한 언어에 대해서도 조금 알고 비천한 술법과 상급 기예를 모두 알고 있다. 학생이 지팡이를 스승에게서 받지 못한다면 마술사로 끝나게 되고, 지팡이를 받으면 어엿한 마법사가 된다.

일반적으로 마술 하면 생각하는 연금술이나 사자 소생 및 기타 생각 해 볼 법한 마술도 할 수는 있지만, 매우 위험하고 금기시 된다.

5.2. 로크 학당[편집]

로크의 아홉 스승이란 날씨를 제어하는 풍향사, 환각을 만들어내는 기예사, 치유 기술을 사용하는 약초사, 질료와 형상을 변화시키는 변화사, 산 자와 죽은 자의 영혼을 부르는 소환사, 진정한 언어를 가르치는 명명사, 내재의 숲에 살며 의미와 의도를 탐구하는 조형사, 노래로 보존된 주문들을 보존하고 가르치는 찬미사, 대학당의 들어옴과 떠남을 관장하는 수문사가 있다. 원래는 찬미사 대신 탐색사가 있었다.

5.3. 어스시의 역사[편집]

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태초에 '세고이'라고 불리는 창조주가 진정한 이름을 불러 바다에서 섬들을 끌어올렸다고 전해진다. 이 이름은 세상 만물에 각각 하나씩 있으며[11] 태초의 말로 지어졌다.

사람의 경우 태어나서는 아명으로 불리지만 10대 초~중반에 일종의 성인식을 치르면서 그 이름을 '뺏기고' 새로 진정한 이름을 받게 되며 평소에는 '나무딸기' 나 '새매' 등의 별명으로 불린다. 위 인물 목록의 '/' 앞쪽이 통상의 명칭이고 뒷쪽이 진정한 이름으로 이 이름은 당연히 소중한 사람 외에는 아무에게도 알려줘서는 안 되고, 대부분은 본인과 이름을 지어준 마술사나 마녀 그정도만이 안다고 한다.

소위 말하는 진명이 어스시에서는 현실인 격. 따라서 이름의 관리에 정말로 주의해야 한다. 진명의 힘이 얼마나 강력하냐면 예시로 과거 자신을 '지팡이의 군주'라고 자칭하던 사악한 마법사가 "솔레아"라는 섬 하나를 창세 이전으로, 즉 바다 밑으로 가라앉혀버린 적도 있었다.

마법은 군도 사회에서 매우 유용한 기술이자 동시에 일종의 종교처럼 받아들여진다. 로크의 마법사들은 분명 유용한 기술과 지식을 지녔지만 규율에 의해 사용이 제한되며, 사용된다 하더라도 대부분은 마을 대표나 영주, 대공을 위해서 행해지는 등 실제 역사의 종교 집단의 사제들과 비슷한 역할과 지위를 지닌다. 반면 마술사나 마녀같은 비공인 마법사들은 대개 처우가 낮은 편이며 그중에서도 마녀들은 실제 하는 일에 비해서[12] 매우 낮은 사회적 인식과 차별을 받는다. 심지어 마술사의 경우 실력만 있다면 로크로 가서 마법사가 될 수도 있지만, 마녀는 아예 마법사가 될 수 없다고 정해져있다. 아이러니한 점은 로크 대학당의 기반을 다진 이들은 다름아닌 '손'이라는 반 해적, 폭군 저항 집단을 이끌던 마녀들이였다는 것인데 이는 세월이 흐르면서 학당의 교칙이 점점 교조화되가면서 여성을 배척하는 방향으로 변질되었기 때문이다.

또한 어스시의 세계는 전승 시가와 춤을 중시하는 문화를 지녔는데, 이는 폴리네시아 전통 문화에서 따온 것으로 추측된다.

그외에 군도에 속하면서도 군도 사회와는 전혀 다른 독자적인 사회를 가진 이들로 북동쪽에 있는 카르그 4군도에 사는 카르그인들이 있다. 이들은 백인종으로 묘사되는데 군도와는 종교도 문화도 매우 다르며, 대체로 군도에 비해 뒤떨어진 야만인들의 사회로 묘사된다.

북쪽에는 호겐 대륙이 있으나 전혀 언급이 안 된다[13]. 이에 대해선 작가의 다른 시리즈인 서부 해안 연대기 또한 세계의 다른 부분은 언급이 안 되니 어쩌면 같은 세계임을 의미하는 떡밥이란 해석이 있다. 그 경우 서부 해안은 호겐 대륙의 서편, 군도의 북서편이 되는데 가능성은 낮으며 현재로선 작가가 이에 대한 언급을 따로 하지 않는 한 확인할 수 없다.

해브너에서 봤을 때 서쪽의 바다는 주로 용들이 사는데 이 용들은 불을 뿜고 날아다니며 물에 빠지면 죽는다. 또한 이들은 태초의 말을 사용한다.[14] 이 용들은 대개 인간과 그 문명을 만나면 일단 파괴하고 보지만 어떤 경우에는 인간에게 먼저 말을 걸 때도 있다. 이렇게 용이 먼저 말을 거는 인간을 '용주(龍主)' 라고 하며 뭔가 대단한 사람으로 취급한다. 알려진 용주는 에레삭베나 게드 정도.

태초의 마법에 의해 끌어올려진 만큼 각 섬들에는 마법의 힘이 어린 곳이 있는데 이 땅의 어두운 마력은 로크의 마법사들에게는 사악한 것으로 여겨진다. 그런데 알고 보면 정작 로크 마법사들의 마법 기반은 로크 섬의 마력으로 로크에서 멀어질수록 이들의 마법이 잘 안 먹힌다. 어스시 시리즈의 초반에는 그것이 당연한 진리로 여겨졌으나[15] 후반으로 갈수록 그에 대한 의문이 부풀려진다. 사실 후반부로 갈수록 초반에 나온 이야기의 반전[16]이 나오기에 독자들이 후반부 책들을 읽으면서도 신선한 충격을 받는다.

군도는 유사 이후로 하나의 왕이 통치하였지만 에레삭베라는 대마법사가 평화의 룬이 새겨진 유일한 팔찌를 친선 목적으로 카르그에 선물하러 갔다가 쪼개먹고 잃어버린 뒤로[17] 왕가가 끊겨버렸다. 혈통은 남았지만...[18]

이후 군도는 수많은 야심가들과 공경들, 해적들의 발호가 끊이지 않으며 3권까지도 그 경향이 있게 된다. 몇백 년을 이랬으니 징하다.

자연스럽게 군도의 사람들은 눈마새에서 북부 사람들이 그랬던 것처럼 왕을 평화와 안정과 번영의 상징, 하나의 구세주로 여기며 마음속으로 갈구하게 된다. 그 경향 속에서 각지의 마술사들과 마녀들이 알음알음 모여 로크 섬에 마법학교를 세우고 학생들을 기르며 세계의 평화를 위해 노력하게 된다.[19] 로크 섬과 마법학교는 원래 현명하고 평화적인 마녀들이 세운 곳이었다. 그러나 세월이 흐르면서 마법학교를 남자들이 차지했고 여성의 출입을 금지했다. 여자는 마법사가 될 수 없다는 둥[20] 또한 당시에는 없었으나 수백년 후 로크의 마법사들끼리 작당해 왕 대리라고 할 수 있는 대마법사 직위까지 만들게 된다.

게드의 시대에 이르면 로크 섬의 마법학교는 왕의 정부를 대신해 군도 중앙의 질서와 평화를 어느 정도 유지하는 상당히 대단한 조직이 된다. 하지만 기본적으로 공경, 영주 등의 귀인들에게 봉사할 마법사들을 파견하거나 큰 문제가 생긴 섬에 마법사를 보내거나 하는 식의 간접적인 영향력을 행사하는 수준에 불과하다.

게드 항목에 약간 나와있는 대로 게드는 결국 에레삭베의 고리[21]를 되찾아 복원하고 평화의 룬을 재발견하며 군도에 새 왕을 찾아준다. 후대의 기록을 보면 새로운 왕이 나타났기 때문인지 몰라도 게드가 대현자가 아니게 된 이후로 새로운 대현자는 나타나지 않은 듯하다.

그러나 사실 그것보다도 대단한 것은 자신의 마법을 희생하여 불멸을 추구하던 마법사 '거미' 가 연 문을 닫아 세계에서 사라지던 마법의 힘을 되돌린 것이다. 이 마법 자체가 세계를 이루는 도 비슷한 것이고 사람들의 인성과도 연관이 있기에 마법이 '담장 너머의 세계'[22] 로 빨려나가자 사람들의 마법에 대한 믿음과 인성이 상당히 타격을 받는다. 어떤 의미로든 게드는 구세주이며 세계의 질서를 새로 바로잡은 자인 것이다.

여기까지가 3권까지의 내용이다.

4권 테하누는 마법력을 잃은 게드가 곤트 섬으로 돌아온 이후 이야기인데 이야기 시작 시점이 3권 끝부분이고 테나 시점이라 후반부까진 게드가 많이 등장하지 않는다. 간단히 말해 마법을 잃은 마법사와 과부와 불구자가 한 가족을 이루고 살아가기 시작했는데 마법을 가진 남자들과 충돌해 갈등을 일으킨다.

초반에 막 즉위할 예정인 아렌/레반넨의 사자가 게드를 즉위식에 데리러 왔다가 만나지 못하고 돌아가며 중반엔 왕이 된지 얼마 안 된 아렌/레반넨이 테나를 만나러 곤트로 향하다가 우연히 테나와 테하누를 만난다. 마지막엔 왕이 질서를 세우면서 잘못을 범하는 자를 멸하거나 가둘 때 왕이 멸하지 못하는 것을 용이 멸한 걸로 끝났다.

5권 어스시의 또다른 이야기들은 단편 모음집이다. 1권보다 이전 이야기, 3권 이전의 이야기, 4권 이후 6권 직전의 시대의 주요한 이야기를 모은 것이다. 3권 이전 이야기에선 게드가 후반에 잠깐 등장한다.

6권 또다른 바람에선 3권 이후 서쪽의 용들 중 일부가 어스시 군도에 사는 인간들을 몰아내려고 여러 차례 습격을 해 고초를 겪고 있는 상황에서 '담장 너머의 세계' 가 변화하려는 듯한 조짐을 보인다.

아렌/레반넨이 즉위한 후로 서쪽의 용들과 동쪽의 카르그 제국에게서 어스시 군도를 지켜내고 노력하는데 6권 시점에선 카르그 제국이 나름 두 나라 사이의 평화를 원하는 아렌/레반넨의 요구를 받아들이겠다는 표시로 고왕의 딸인 왕녀와 결혼할 것을 요구했다. 이 때문에 6권에서의 아렌/레반넨은 용의 습격의 원인을 알아내고서 해결해야 하고 카르그 제국의 요구를 받아들여야 할 것인지 말 것인지 결정해야 하는 거 때문에 골치가 아픈 상태였다.

6권에서 게드는 조언으로 일종의 길라잡이를 해주는 정도로만 활약하고 대부분의 활약은 테나, 테하누, 아렌/레반넨 등이 한다. 마지막엔 어스시 군도 지역에 있던 용들 모두 서쪽으로 떠나며 아렌/레반넨과 왕녀는 결혼하게 된다.

여기서 '담장 너머의 세계' 가 가진 비밀이 밝혀지는데 결과적으로 3권에서 게드가 한 일은 헛일이 되어버린다고 생각할 수도 있지만, 거미가 한 것은 세상에 상처를 내서 용과 인간이 각자 가지기로 한 것을 모두 없애버릴 뻔 한 것이고, 주인공들이 한 일은 바람이 오가지 못하도록 바람길을 막던 벽을 허문 것이다. 비유해 설명하자면 주인공들은 강이 흘러가는 것을 억지로 막던 댐을 무너뜨린거고, 거미는 물이 쌓인 인공 호수 바닥에 구멍을 뚫어 지구의 핵으로 물을 쏟아부어 모조리 증발시켜버리려던 것으로 이해하면 된다.

판타지에서 자주 보이는 '야만인들의 전설이 사실은 진실의 실마리' 라는 패턴이 쓰이는데 이 야만인들이 호전적이고 눈 파랗고 피부 하얀 북구인 같은 사람들이라는 점을 떠올려 보면 미묘한 느낌이 드는 부분.

[1] 초인, 신선처럼 묘사되던 게드와 마법사들의 인간적 한계가 드러나면서 기존의 세계관을 여성주의적 관점에서 재해석하게 된다.[2] 영어로는 'Earthsea'인데 이것을 황금가지에서 한 것처럼 '어스시'라고 음차해야 하는지, 아니면 '땅바다'라고 번역해야 하는지에 관해서 논쟁이 있다.[3] 대다수 말레이인, 필리핀인 그리고 대만 원주민 그외에 많은 사람들이 이 부류에 속한다.[4] 르귄 작가는 영화에 대해 "좋은 영화지만, 이건 내 책이 아니다."는 평을 남겼는데(이딴걸 내 작품의 영상화로 인정할 수 없다는 뜻) 이 말을 호평으로 이해한 지브리가 홍보에 이용하자 조목조목 비판하는 글을 본인의 블로그에 올리기까지 했다.[5] 사실 과거에 미야자키 하야오 본인이 직접 르귄에게 연락해 '당신의 책을 애니메이션으로 만들고 싶다'고 청했으나, 당시 애니메이션에 관해 회의적인 입장을 가진(디즈니식 '아동용 카툰'으로 만들어질 것을 우려했다고) 르귄이 거절한 탓에 제작되지 못했다. 후일 르귄 작가가 허락했을 때는 역으로 미야자키 하야오가 어스시의 영화화에 관해 흥미를 잃은지 오래였고(어스시 자체는 여전히 좋아하지만, 어스시를 읽으면서 느낀 철학이나 본인의 감상을 이미 다른 작품에 모두 써버렸기 때문이라고 한다), 때문에 기획은 표류하다가 그의 아들 고로가 떠맡게 되었다.[6] '송사리' 라는 뜻[7] 돌아갈 수 있을지도 모른다는 투의 작중 내용과 3권이 해피 엔딩으로 끝난 탓에 결국 돌아갔을 거라고 생각한 팬들에게는 나름의 반전이 됐다.[8] 소리온와 그의 패거리는 그것이 퍽 큰일인 양 소란을 떨지만, 원래 로크의 학당은 진정한 왕의 귀환이 있을 때까지만 임시로 그 역할을 맡았음을 망각한 망발이다.[9] 영상화가 잘 안되었던 가장 큰 이유 중 하나로 영웅 서사의 주인공인 게드가 홍인 설정이었다는 것도 꼽힌다. 2004년에 제작된 드라마도 백인 배우가 게드를 연기했다. 애초에 상업적으로 제대로 된 영상화가 불가능한 세계관이라고 해야 할 듯.[10] 이렇게 항해가 큰 비중을 차지하는 다른 판타지 소설로 나니아 연대기의 새벽 출정호의 항해 정도가 있다.[11] 예를 들어 모래의 경우 모래라는 보편물질의 전체를 일컫는 이름도 있지만 모래알 하나하나의 이름도 있는 식이다.[12] 진명을 지어주거나, 아이를 받거나, 가축을 치료해주거나, 약을 지어주는 등의 일들은 대부분 마녀들에 의해 행해진다.[13] 대륙의 크기가 어쩌면 어스시 전체의 크기보다 클지도 모른다고 언급되기는 한다[14] 이것은 굉장한 어드밴티지인데 태초의 말은 그 자체로 하나의 마법이며 지혜의 원천이다. 마법의 주 구성요소인 고대어 룬과 주문은 태초의 말로 이뤄지며 무엇보다 인간은 태초의 말로는 거짓말을 할 수 없지만 용들은 아무렇지도 않게 할 수 있다! 물론 진명에 묶여있는 건 같다.[15] 1권에서 게드는 오스킬 섬의 어두운 마력과 저승에서 나온 자신의 '그림자' 가 같은 성질의 것이라고 느낀다.[16] 예를 들어 4권 이후 '인간과 용이 태초에 하나의 종이었으나 싸운 후 서로 다른 지역으로 가면서 하나의 종이었음을 잊었다' 라는 것이 밝혀진다. 그에 더해 가장 나이든 용에 대한 호칭이 세고이...[17] 이를 되찾는 모험이 2권 아투안의 무덤이다.[18] 그래도 에레삭베는 마지막 왕의 친구로 강대한 용과 싸우는 등 한 일이 많아 수많은 위업을 쌓은 영웅으로 숭앙된다. 게드가 자그마치 주인공이고 에레삭베 뒷수습에 더해 세계를 구하는 엄청난 위업을 행했음에도 사람들에게는 에레삭베에 준하는 수준으로 평가받는다고 보면 된다.[19] 이 과정은 5권의 한 단편에 잘 묘사되고 있다. 그리고 이를 읽으면 수문사에 대한 강렬한 애호심이 생긴다[20] 이렇게 되기까지의 과정이 매우 간략하게 서술되어 정확하게 어쩌다가 여성을 배척하는 방향으로 흘러갔는지는 알 수 없으나, 작품의 현실적 묘사를 기반으로 추측컨데 육체적으로 고된 해양업을 중심으로 한 경제 구도 및 오랜 혼란으로 인한 인구 감소와 수반되는 높은 영아 사망률이 여성을 집에 머물게 하면서 육아를 전담시키는 방향으로 흘러갔다고 가정해 볼 수 있다.[21] 원래 이건 세계 최고의 미녀였다던 엘파란의 팔찌다! 에레삭베가 잃어버려서 그렇게 부를 뿐이지...[22] 저승이며 또한 메마르고 마법에 반대되는 음적인 세계.

===

A Wizard of Earthsea: The First Book of Earthsea (The Earthsea Quartet 1) eBook : Le Guin, Ursula K.: Amazon.com.au: Kindle Store

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A Wizard of Earthsea: The First Book of Earthsea (The Earthsea Quartet 1) Kindle Edition
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Ged, the greatest sorcerer in all Earthsea, was called Sparrowhawk in his reckless youth.

Hungry for power and knowledge, Sparrowhawk tampered with long-held secrets and loosed a terrible shadow upon the world. This is the tale of his testing, how he mastered the mighty words of power, tamed an ancient dragon, and crossed death's threshold to restore the balance.
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Product description

From the Inside Flap
Ged was the greatest sorcerer in all Earthsea, but once he was called Sparrowhawk, a reckless youth, hungry for power and knowledge, who tampered with long-held secrets and loosed a terrible shadow upon the world. This is the tale of his testing, how he mastered the mighty words of power, tamed an ancient dragon, and crossed death's threshold to restore the balance.


From the Paperback edition. --This text refers to an alternate kindle_edition edition.
From the Publisher
Ursula K. Le Guin is one of the finest writers of our time. Her books have attracted millions of devoted readers and won many awards, including the National Book Award, the Hugo and Nebula Awards and a Newbery Honor. Among her novels, The Left Hand of Darkness, The Dispossessed and the six books of Earthsea have attained undisputed classic status; and her recent series, the Annals of the Western Shore, has won her the PEN Center USA Children's literature award and the Nebula Award for best novel. In 2014 Ursula Le Guin was awarded the National Book Foundation Medal for Distinguished Contribution to American Letters. She lived in Portland, Oregon, until she passed away in January 2018.



Read more at http://sf-encyclopedia.com/entry/le_guin_ursula_k --This text refers to the hardcover edition.

Review
[This] trilogy made me look at the world in a new way, imbued everything with a magic that was so much deeper than the magic I'd encountered before then. This was a magic of words, a magic of true speaking - Neil Gaiman

The Earthsea trilogy . . . is a memorable exploration of the relationship between life and death. . . Ged, its hero, must face his shadow self before it devours him. Only then will he become whole. In the process, he must contend with the wisdom of dragons: ambiguous and not our wisdom, but wisdom nonetheless - Margaret Atwood

A Wizard of Earthsea reads like the retelling of a tale first told centuries ago, and whose twists and turns have been handed down through generations of storytellers. It is timeless. . . . Le Guin's words are magical. Drink this magic up. Drown in it. Dream it - David Mitchell, author of Cloud Atlas --This text refers to the hardcover edition.
About the Author


Ursula K. Le Guin (19292018) was an American author of novels, childrens books, and short stories, mainly in the genres of fantasy and science fiction. She has also written poetry, literary criticism, and essays. She was widely recognized as one of the greatest science fiction writers in the history of the genre. She won both the Hugo and Nebula Awards on several occasions, as well as the National Book Award, the PEN/Malamud Award, and many other honors and prizes. In 2014, she was awarded the National Book Foundation Medal for Distinguished Contribution to American Letters.--This text refers to an out of print or unavailable edition of this title.
Review
[This] trilogy made me look at the world in a new way, imbued everything with a magic that was so much deeper than the magic I'd encountered before then. This was a magic of words, a magic of true speaking - Neil Gaiman

The Earthsea trilogy . . . is a memorable exploration of the relationship between life and death. . . Ged, its hero, must face his shadow self before it devours him. Only then will he become whole. In the process, he must contend with the wisdom of dragons: ambiguous and not our wisdom, but wisdom nonetheless - Margaret Atwood

A Wizard of Earthsea reads like the retelling of a tale first told centuries ago, and whose twists and turns have been handed down through generations of storytellers. It is timeless. . . . Le Guin's words are magical. Drink this magic up. Drown in it. Dream it - David Mitchell, author of Cloud Atlas --This text refers to the hardcover edition.
Book Description
The first in one of the greatest fantasy sequences of our time. --This text refers to an out of print or unavailable edition of this title.
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Product details
ASIN ‏ : ‎ B00VRT46BM
Publisher ‏ : ‎ Gateway (27 April 2015)
Language ‏ : ‎ English
File size ‏ : ‎ 4515 KB
Text-to-Speech ‏ : ‎ Enabled
Screen Reader ‏ : ‎ Supported
Enhanced typesetting ‏ : ‎ Enabled
X-Ray ‏ : ‎ Not Enabled
Word Wise ‏ : ‎ Enabled
Print length ‏ : ‎ 188 pagesBest Sellers Rank: 4,238 in Kindle Store (See Top 100 in Kindle Store)16 in Asian Myth & Legend
35 in Fiction Classics
68 in Fantasy & Magic for ChildrenCustomer Reviews:
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Ursula K. Le Guin


Ursula Kroeber Le Guin (US /ˈɜːrsələ ˈkroʊbər ləˈɡwɪn/; born October 21, 1929) is an American author of novels, children's books, and short stories, mainly in the genres of fantasy and science fiction. She has also written poetry and essays. First published in the 1960s, her work has often depicted futuristic or imaginary alternative worlds in politics, the natural environment, gender, religion, sexuality and ethnography.

She influenced such Booker Prize winners and other writers as Salman Rushdie and David Mitchell – and notable science fiction and fantasy writers including Neil Gaiman and Iain Banks. She has won the Hugo Award, Nebula Award, Locus Award, and World Fantasy Award, each more than once. In 2014, she was awarded the National Book Foundation Medal for Distinguished Contribution to American Letters. Le Guin has resided in Portland, Oregon since 1959.

Bio from Wikipedia, the free encyclopedia.


Top reviews from Australia


Lily Sharp
4.0 out of 5 stars A Taoist parable cleverly disguised as a fantasy novelReviewed in Australia 🇦🇺 on 7 June 2018
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A Wizard of Earthsea by Ursula K. Le Guin follows the prideful young wizard Sparrowhawk as he discovers his magic, releases a terrible shadow, then spends a decade defeating the monster he created. A realistically flawed protagonist, great prose and moral lessons on overcoming the darkness within, pride, power and desire; a Taoist parable cleverly disguised as a fantasy novel.

2 people found this helpful

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kk.ausbooks
3.0 out of 5 stars Start to a popular fantasy series that didn't grab meReviewed in Australia 🇦🇺 on 7 August 2018
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The writing style of this book just didn't engage me. It read like a fable / bedtime story which meant it was always telling a story in a detached way. There was little development of characters, or world building which is a shame because I think the world itself and the magic system are quite interesting.
There just wasn't enough to hold my interest and have me wanting to continue the series.


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Lou
4.0 out of 5 stars Enjoyable, but not as much as I'd hoped....Reviewed in Australia 🇦🇺 on 12 June 2018
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I know a lot of people consider this book a classic, but while I enjoyed it, I didn't *love* it.
Mainly, I just feel like I never really engaged with the main character Ged "Sparrowhawk". Arguably, his arrogance and desperate need to prove himself regardless of the repercussions is what drives the books plot, and perhaps younger readers may be more forgiving of this, but I found him to be impetuous, foolish, and directionless, and this lessened my enjoyment of an otherwise well-written and well crafted novel.


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BruceMc
4.0 out of 5 stars It has some drama without reaching great heights. The wizard Ged swings from innocent to ...Reviewed in Australia 🇦🇺 on 17 May 2018
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In my opinion, this is a pleasant story. It has some drama without reaching great heights. The wizard Ged swings from innocent to over proud and overbearing to withdrawn and awed by most people. I liked this story and gave it 4 stars.


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mcaldwell
5.0 out of 5 stars BrilliantReviewed in Australia 🇦🇺 on 15 October 2022
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An inspirational story about self discovery which is wrapped in language and story telling that is uncommon in a world of doom scrolling and fear mongering keeping minds closed.


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brian's thoughts
5.0 out of 5 stars Lovely classicReviewed in Australia 🇦🇺 on 6 November 2017
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Lovely classic book. A little long and hard to read in places but I think that is more a symptom of our current world than of the writing style. Thank you Ms Ursula - if only such things as these were true.

2 people found this helpful

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Claire
5.0 out of 5 stars Profound philosophy masking as a children’s bookReviewed in Australia 🇦🇺 on 26 September 2019
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I love the philosophy underpinning this book and the skill with which Le Guin brings it to the page. Her prose is beautiful and the story, while simple, will stay with me.


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Chris Holmes
5.0 out of 5 stars A Mature Author with a Great Surprise.Reviewed in Australia 🇦🇺 on 7 June 2018
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A real pleasure. A flight of fancy that captives; perhaps even enslaves.


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Top reviews from other countries

Max Speed
5.0 out of 5 stars I read this 40 years ago - a joy to rediscover itReviewed in the United Kingdom 🇬🇧 on 23 February 2020
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This book, the first of a trilogy, has inspired so many other authors, from Neil Gaiman to Ian Banks, or even underpinning the world of Harry Potter. A must read of the magical fantasy coming of age genre, complete with a magical school.

I first read this when I was 11 or 12 years old, I’ve just now re-read it, and, nostalgia aside, it is an amazing work. I was struck now by the quality of the writing, beautifully formed sentences, built from unusual and evocative words. And in this book, words have real power, naming a creature or object is what gives magical power over it.

So if you enjoy fantasy, magic & self-discovery, this is a must read to discover the author who inspired so many after her.

8 people found this helpfulReport abuse

Randal
5.0 out of 5 stars and I like reading on kindle these daysReviewed in the United Kingdom 🇬🇧 on 11 December 2017
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I still have my hardback copy of this bought back in 1971, but I wanted to read it again, and I like reading on kindle these days, hence I bought the electronic version. This is the first in a fabulous trilogy. (I'm less keen on the fourth book written some years later. Stick with the trilogy!) One of the best books/trilogies ever on the consequences of magic, and about taking responsibilities for our actions. Deep characterisation and a beautifully drawn world. Also a thrilling adventure. I can't recommend it highly enough.

20 people found this helpfulReport abuse

Peter James West
4.0 out of 5 stars An interesting story told with great skillReviewed in the United Kingdom 🇬🇧 on 12 May 2019
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This is the first Ursula K. Le Guin story I have read. It was written in 1968, pre-dating my birth. The story is about a young boy who becomes a mage, learns his trade and makes some pretty terrible mistakes along the way.

A large part of the book features the boy Ged searching for a mysterious entity that he has unwhittingly unleashed upon the world.
For a while I thought he might have been looking for a consistent point of view because it certainly wandered all over the place, roaming between multiple characters and the omnipresent voice often within the same scene. In a modern novel this would be frowned upon but I guess in 1968, authors were playing with a very different rule book.

Luckily this author handled the odd style well and enriched the story with many beautiful details about the characters and settings. Some of the description added real depth to the story. I enjoyed this story quite a bit.

5 people found this helpfulReport abuse

E. Hart
5.0 out of 5 stars Never heard of it but such a genReviewed in the United Kingdom 🇬🇧 on 11 February 2022
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This is truly perfect book from towards the end of classics fantasy. This book he's written with an unusual style. Third person omnipotent. But this tells the story of how a young boy becomes a wizard and his growth as a person.

Open till halfway through the book actually hated the main character; proud and arrogant. But then halfway through the book something happened which changes and leads him on a quest to the rest of the novel. This book is like a meditation.

This is a story of a young boy who finds out he is a powerful wizard, who goes to a magical School goes on the quest to confront an enemy that is hunting him but has to die in order to defeat that enemy. This is not the story of Harry potter but the story of sparrow hawk. Was published in 1968. Although TH White introduce the idea of a wizard School, it's actually the author of this book that develops into a proper concrete idea. This is the progenitor of wizard school novels.

Although this book reads like an anthology there is a definite through line of learning of history one of the greatest wizards of earthsea.

Best fantasy book I have ever read.
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Elizabeth O
3.0 out of 5 stars Fascinating readReviewed in the United Kingdom 🇬🇧 on 16 July 2020
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This was interesting - it’s a classic coming of age story about an imperfect hero, Ged, who though he possesses great power and skill, has his own inner flaws. These flaws threaten to rule and consume him, and he finds out that his greatest battle is not against an outer force, but rather, against himself. Though this is written as a fantasy novel, this book holds a special message to the reader that we must know ourselves, understand our failings and weaknesses, and to quote the author know ‘the darkness within’ in order to truly defeat it. We must face our failings, walk towards them, address them, in order to conquer them.

I’m not a fan of the author’s writing style, so I will not be reading other books in this series, but this book was well worth a read!

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A Wizard of Earthsea

Ursula K. Le Guin

4.01

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Ged, the greatest sorcerer in all Earthsea, was called Sparrowhawk in his reckless youth.

Hungry for power and knowledge, Sparrowhawk tampered with long-held secrets and loosed a terrible shadow upon the world. This is the tale of his testing, how he mastered the mighty words of power, tamed an ancient dragon, and crossed death's threshold to restore the balance.

Genres

Fantasy

Fiction

Young Adult

Classics

Science Fiction Fantasy

Magic

High Fantasy

 

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183 pages, Paperback

First published January 1, 1968

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About the author

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Ursula K. Le Guin

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Ursula K. Le Guin published twenty-two novels, eleven volumes of short stories, four collections of essays, twelve books for children, six volumes of poetry and four of translation, and has received many awards: Hugo, Nebula, National Book Award, PEN-Malamud, etc. Her recent publications include the novel Lavinia, an essay collection, Cheek by Jowl, and The Wild Girls. She lived in Portland, Oregon.

She was known for her treatment of gender (The Left Hand of Darkness, The Matter of Seggri), political systems (The Telling, The Dispossessed) and difference/otherness in any other form. Her interest in non-Western philosophies was reflected in works such as "Solitude" and The Telling but even more interesting are her imagined societies, often mixing traits extracted from her profound knowledge of anthropology acquired from growing up with her father, the famous anthropologist, Alfred Kroeber. The Hainish Cycle reflects the anthropologist's experience of immersing themselves in new strange cultures since most of their main characters and narrators (Le Guin favoured the first-person narration) are envoys from a humanitarian organization, the Ekumen, sent to investigate or ally themselves with the people of a different world and learn their ways.

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Kat Kennedy

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January 17, 2011

If there were ever a time I'd curse my constant reading of Urban Fantasy, Paranormal Romance or YA lit, it would be now.

Because clearly, CLEARLY this is a fantastic book that deserved to be finished. Ursula K Le Guin is a phenomenal writer and whilst this book (up to what I read) wasn't absolutely perfect, it was enchanting. It was different, it was QUALITY.

Yet I didn't finish it because, thanks to the aforementioned reading habits, my ability to concentrate and enjoy quality literature has slipped to the point that I am unable to focus on a book unless one of the following is occurring or about to occur.

1) Somebody uses their super awesome powers to take down five bad guys with Kung Fu or a huge sword. Preferably a glowing sword. Preforably also throwing out witty one-liners while doing so.

2) Somebody is boning.

3) Somebody is thinking about boning but can't yet until the sexual tension is properly built.

4) There's some mysterious creature literally murdering someone in a sickeningly violent way.

What A Wizard of Earthsea has shown me is that if my rate of decline continues, then I will quickly morph from a semi-respectable, semi-intelligent, semi-quality individual into this:

snooki

Don't move! It can't see you if you don't move!

What's measurably worse is that I will be proud of my decay and revel in it like a pig wallows in mud.

mud wrestling

Like this only far less appealing to frat boys and those with strange mud fetishes...

Clearly, this descent must be stopped.

If it isn't, the worst could occur. We could all be sucked into a blackhole fuelled by fangirl squees and not nearly enough shame.

JS

Pictured: Not nearly enough shame...

So feel free to help me, Goodreaders. It's obvious I need help. A Wizard of Earthsea deserved a better run on my reading shelf than it got. Even if we have to shoot a Rocky-esque montage to get me back into reading shape, I'm sure it will be worth it.

Rocky

I can use big words again!

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Jeffrey Keeten

 

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October 19, 2019

”The hunger of a dragon is slow to wake, but hard to sate.”

 photo Earthsea20Dragon_zps6ietclom.jpg

The Folio Society edition is superbly illustrated by David Lupton.

The boy is born on the island of Gont in the archipelago of Earthsea. This is a world infused with magic. Not everyone can control this magic, but those who know the right words and have a wizard soul can learn to utilize the power of the Earth to manipulate objects and events. The boy’s name is Duny; I can tell you that name because the name has no power over him. His true name is something he can only reveal to those he trusts absolutely beyond question.

I know his true name, but fair reader, I’m not sure yet that I can share it with you.

His aunt knows a few things, a handful of words, that can be used to bind things or call animals to her. Duny is particularly adept at calling falcons and other birds of prey. His agile mind soon surpasses what his aunt can teach him. He burns to know more. He is assigned to a mage, Ogion, who tries to teach him about the balance of magic with the Earth. There is always a cost for using magic. Understanding the levy for sorcery is the difference between being just impulsively talented and being wise about what you know.

”You must not change one thing, one pebble, one grain of sand, until you know what good and evil will follow on that act. The world is in balance, in Equilibrium. A wizard’s power of Changing and of Summoning can shake the balance of the world. It is dangerous, that power. It is most perilous. It must follow knowledge, and serve need. To light a candle is to cast a shadow….”

If the flap of a butterfly wing in the Amazon can cause a hurricane in Florida, imagine what a wizard can do with power over the weather.

It is kind of funny, but there is this one scene where wizards on different islands use spells to keep the clouds from raining on them. This storm bounces between them like a boiling stew pot. Now, a wizard like Ogion finds shelter under a tree and waits for the rain to stop. To Sparrowhawk, this type of restraint is ridiculous. If you have the power, why not use it?

Duny is Sparrowhawk, and you might think that is his real name, but just because you’ve read a few paragraphs of this review doesn’t mean you’ve endeared yourself to me enough to tell you his real name. Sparrowhawk will suffice for now.

Sparrowhawk becomes impatient with the restrained magic that Ogion teaches, so he is sent to magic school on the Island of Roke. There was a magic school in literature before Hogwarts?

Indeed there was.

The first time he goes to the dining hall to eat, there is only one table. The table, in a very Hogwarts’ fashion, expands to fit as many people who enter to eat. Sparrowhawk is soon recognized as one of the most gifted students. Spells and the names of things flow into his mind like lava, changing the landscape of his brain into something completely different.

He becomes powerful.

He becomes arrogant.

He becomes vengeful on those who don’t appreciate his power.

In a moment of hubris, he summons a dead woman from the distant past and, in the process, opens a rift that nearly kills him. It does kill the old mage who helps him close it.

Something came through.

Sparrowhawk is burned in mind, body, and spirit. He is guilty of a death. The shame and self-condemnation weigh heavily on him. He may become the great wizard he was intended to be, but the road will be much longer now.

The shadow from another world that pursues him becomes the devil on his heels for the rest of the novel. This chase from island to island reminded me of Frankenstein and his pursuit of his monster to the North Pole.

The interesting thing about this novel is that Ursula K. Le Guin’s publisher came to her and asked her to write a book for older kids. Young Adult wasn’t even a term yet in the late 1960s. She wasn’t sure she wanted to write such a book, but she was nagged by the idea of where do great wizards come from? We normally meet them when they are old sages in the vein of a Merlin or a Gandalf. She wanted G__ erhhh Sparrowhawk to be seen as more human, more fallible than how most wizards had been presented before. I liked the emphasis she puts on the importance of words in this novel and the power and magic that resides in knowing the names of things.

I had trepidations about reading this book. I was reassured that I was in the capable hands of a writer I’ve enjoyed before. I have a bit of a knee jerk reaction to the term Young Adult because I’m not a Young Adult. I’m an old fuddy duddy who has a hard time watching commercials on TV geared towards youth. I certainly wince at the idea of spending hours trapped in a book intended for a younger audience. I’m somewhat alarmed at the number of ADULTS who read nothing but Young Adult. The evolution of a reader is for that person to move from picture books, then ride the escalator to Young Adult, and eventually find the elevator that will take them onwards and upwards to adult literature.

I’m still pondering this. Is it an extended childhood? Why would someone always want to read about children or teenagers? Am I generationally challenged on this issue? I am happy that people are reading, and ultimately it is better that they read anything rather than nothing at all, but I do think that the more you read there should be some evolution in what you choose to read. I’m such an eclectic reader that it is difficult for me to understood people being so genre specific with their reading choices. Young Adult now dominates the publishing world. Writers are being encouraged to make changes to their novels so they can be marketed as YA. If I weren’t worried about this trend it would be fascinating.

 photo Wizard20of20Earthsea_zpsrdax4ssf.jpg

There are dragon battles, alluring women who try to seduce G_d to their own uses. There are friendships made and lost; there are painful realizations, and there is growth and acceptance of our own limitations. Most importantly, there is a wizard as wise and as powerful as Gandolf or Merlin, who emerges like a Phoenix from the flames of his own childish conceit. His name is Ged, but you must only whisper it, or better yet refer to him as Sparrowhawk, and keep in the locked box at the center of your heart who he really is. ”He hunted, he followed, and fear ran before him.”

If you wish to see more of my most recent book and movie reviews, visit http://www.jeffreykeeten.com

I also have a Facebook blogger page at:https://www.facebook.com/JeffreyKeeten

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Nataliya

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July 24, 2015

"It is very hard for evil to take hold of the unconsenting soul."

This seemingly simple statement actually says a lot about the human nature - just as all the Ursula Le Guin's books that I've read so far seem to do.

***

A Wizard of Earthsea is a simple but beautiful and magical coming-of-age story of a young wizard Ged, who starts out as a brash and cocky boy who in his arrogance unwittingly releases a terrible Shadow upon the world, but who eventually grows up and succeeds in embracing the darker part of himself. A word of caution if you are expecting a traditional fantasy adventure - it is, more than anything, an introspective book, so be warned.

"You thought, as a boy, that a mage is one who can do anything. So I thought, once. So did we all. And the truth is that as a man’s real power grows and his knowledge widens, ever the way he can follow grows narrower: until at last he chooses nothing, but does only and wholly what he must do.

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A 1968 book with a non-white hero! LOVE.

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There are the traditional coming-of-age fantasy elements - wizarding school, true friend, bitter rival, fighting a dragon, finding love. But there is something that sets this story apart from the newer variations on the similar theme, featuring Kvothe and Harry Potter and the like. Part of it, of course, is the narration. The story is told in the fairy tale tradition, with that particular strangely fascinating, lyrical and melodic fairy tale rhythm. But mostly is because instead of focusing on what is on the surface - the learning and the adventures - A Wizard of Earthsea goes straight for the deeper meaning, for what lies beneath the surface.

"You must not change one thing, one pebble, one grain of sand, until you know what good and evil will follow on that act. The world is in balance, in Equilibrium. A wizard's power of Changing and Summoning can shake the balance of the world. It is dangerous, that power. It is most perilous. It must follow knowledge, and serve need. To light a candle is to cast a shadow.

In her amazing brilliance, Ursula Le Guin takes what could have been a straightforward tale of the fight of good versus evil, and turns it into something more - a lesson in self-discovery and acceptance of the darkness that lives inside all human beings. This is a story about the fascination with knowledge and the temptation of power and dangers of presuming too much and upsetting the natural balance. It is a story about getting to know your own self, including the darkest corners of your soul. And the resulting epic battle of good versus evil... well, let me tell you that the resolution was brilliant and poetic, and I did not see it coming AT ALL.

“He knew now, and the knowledge was hard, that his task had never been to undo what he had done, but to finish what he had begun.”

Ursula Le Guin takes the elements that would be a dangerous set-up for fail in the hands of most other writers and somehow unexpectedly turns them into the strengths of this book. Take the characters - except for Ged, they exist only as sketches to support the ideas in this story; it's not supposed to ever work but it does. She brushes over the years of Ged's life and training in just a few words, not detailing the tedium as many writers are prone to doing. Her worldbuilding is not very detailed, but manages to capture the essence of this world in a few brush pen typewriter strokes. We know Ged is in no danger as from the beginning the book refers to his subsequent adventures as a great mage, but this seeming lack of danger for the protagonist does not diminish neither the suspense nor the enjoyment of the story.

My one criticism goes to the some symbolism overkill (I passionately hated all the high-school teachers' neverending discussions about symbolism - yawn!), but hey - even Le Guin can't be always perfect.

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Wonderful, mesmerizing read that fully deserves 4.5 stars. Loved it dearly and highly recommend.

2012-reads

 

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Mark Lawrence

 

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October 2, 2022

I rated this 5* from memory of reading the trilogy (as it then was) back in the late 70s.

My wife has taken to reading to our very disabled daughter (now 13) while I make up her medicines before bedtime (it takes a while, there are 8 drugs that need to be counted out between a 1/3rd of a pill and 4 pills, crushed, mixed with water, sucked into a syringe and administered through a tube that goes through the wall of her stomach!).

Anyway, A Wizard of Earthsea was a recent read, and listening to my wife read it has allowed me to revise my rating to a 4* and review it!

I recall book 2, The Tombs of Atuan, being the one I liked most. I had actually forgotten all the 2nd half of A Wizard of Earthsea.

Ursula Le Guin is undoubtedly an excellent writer in terms of prose and imagination. She uses the language with powerful economy.

AWoE is a short book. 56,000 words compared to the 400,000 word bricks GRRM and Rothfuss put out. I mention Rothfuss as AWoE looks to be an influence, a magic school where our sole point-of-view character is educated from child to man in a form of magic where the true name of things gives power over them.

It is also a very summary book in many ways. Ged's years at the magic school (boys only) introduce us to only two other pupils by name (a friend and a rival), and I don't think we're shown any actual lessons. A lot of ground is covered in very few words which can leave a sense of shallowness and a lack of emotional engagement, which is offset by Le Guin's excellent prose, but not entirely.

The second half of the book, where Ged is variously pursued by or pursuing his nemesis, a magic he foolishly released as a student, was something of a grind for me. There is an awful lot of chasing a shadow across grey, rainy seas past bleak islands while Ged broods.

Obviously it's not as bad as I'm making out or I wouldn't have remembered it as a 5* book or be giving it 4* now. It's powerfully written and quite literary for all that it was written for children. The magic is mysterious, powerful, and used with restraint. The world is interesting and it's a classic for good reason.

I'm not sure what kind of reception if would get if it were released today, but that is an unfair test. We're still talking about this book 50 years after publication, and that's a vast achievement.

It's also interesting to see how the main character is whitewashed on many of the early covers. On the cover of my own copy his top half has conveniently turned into a hawk, sidestepping the 'problem'!

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Robin Hobb

 

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January 10, 2020

Do you ever re-read books that your long ago self loved? Do they stand up to time?

This one definitely does. I know it doesn't need another five star review from anyone, but if you are looking for a book to introduce a youngster to fantast, this is an excellent one. It has stood the test of time very well. The language is lovely, the challenges our young magic user must meet are solid ones, and while it hints of more adventures to come, it stands very well on its own.

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Manny

 

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November 20, 2008

How come Harry Potter is the publishing sensation of the century, and this is only a moderately popular cult novel? Life seems unfair sometimes, but I suppose that in a few hundred years it will all have sorted itself out. The ending is one of the best I know in any book.

science-fiction

 

transcendent-experiences

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Lisa of Troy

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June 10, 2022

In A Wizard of Earthsea, Ged, a young boy, transforms from a young boy with a knack for spells into a full-fledged wizard. However, Ged makes some rookie mistakes and suffer the consequences. Will Ged ever be able to make things rights?

According to James Mustich’s 1,000 Books to Read, A Wizard of Earthsea has influenced writers such as Neil Gaiman, Junot Diaz, and Margaret Atwood. I am sure that these authors were influenced to write a book that was much better. This book was boring, so boring. I had to take breaks to keep from falling asleep.

This book could have used some additional dialogue; the paragraphs were far too long. When there is a lot of action, readers should be rapidly turning the pages. Ged makes a tremendous amount of errors, but each incident only lasts a page or two. When an event lasts such a short period of time, it is over before I had time to fully connect.

This book is one of James Mustich’s 1,000 Books to Read.

2022 Reading Schedule

Jan Animal Farm

Feb Lord of the Flies

Mar The Da Vinci Code

Apr Of Mice and Men

May Memoirs of a Geisha

Jun Little Women

Jul The Lovely Bones

Aug Charlotte's Web

Sep Life of Pi

Oct Dracula

Nov Gone with the Wind

Dec The Secret Garden

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Kara Babcock

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May 8, 2016

This what A Wizard of Earthsea taught me:

* To know a thing's true name is to know its nature.

* Don't fuck with dragons (unless you know their true names).

* Summoning the spirits of the dead is a bad idea, especially on a schoolboy dare.

* Truly changing your form is dangerous, because you can become lost in the aspect you assume.

* If you find yourself hunted, turn it around and become the hunter.

* Above all else, know yourself.

I don't know how I acquired this particular copy of A Wizard of Earthsea. It's an old, 1977 reprint that is, aside from its yellowing pages, in remarkably good condition for something that, in its day, cost $1.50 in Canada or 50 p in the UK. It bears no evidence of a previous owner, be that person, library, or used bookstore. Perhaps someone gave it to me. However I got it, I remember that I read A Wizard of Earthsea for a second time through this copy. I read it mostly in the backseat of my mom's van and then in a hair salon while waiting for her to get her hair done. So this book is firmly ensconced in my mind as a book I read "when I was younger," and I associate it with my childhood (even though I suspect I was probably in my early teens).

When I first came upon China Miéville a few years ago, I was an adult and approached his books with an adult's ideas about fantasy. I've only ever known Miéville's works through the eyes of adulthood, and that is something outside of my control, but it definitely affects how I view his works. In contrast, Ursula K. Le Guin has been with me my entire life, stalking me, if you will. Curiously enough, her books have never played the formative role in my reading, especially my fantasy reading, that others like The Belgariad, A Song of Ice and Fire, or Hitchhiker's Guide to the Galaxy have done. I don't have a pithy story about reading a Le Guin book as a child or adolescent that then opened my eyes and inspired me to read more fantasy. So it's all the more intriguing that I distinctly remember Le Guin being in my life ever since childhood. I don't remember when I first read one of her books, only that I did. And when I pick up A Wizard of Earthsea, I'm connected to my childhood, to that memory of this particular copy, as well as to memories of reading fantasy in general. This is a gateway book, and that's why it means so much to me.

If you don't have this type of connection to Le Guin or to A Wizard of Earthsea, I can understand how easy it is to dismiss this book as a 2- or 3-star endeavour. It's a condensed story with a small cast of characters who aren't necessarily the most intriguing bunch you'll ever meet. There's a lot of narration and exposition covering most of Ged's childhood and adolescent years. It's not exactly the big-budget, epic type of fantasy story that is so popular now. Nor is Ged your typical fantasy farm boy Called to be the Chosen One. He's a wizard of no small talent who, because he's a cocky adolescent boy, screws up and spends no small part of his adult life attempting to rectify the mistake.

There's a lot of darkness in this book. It reminds me, this time around, of Arthurian legends: well-meaning, valorous people struggling against their darker selves, and sometimes losing. Even the Knights of the Round Table had the advantage of knowing they were heroes though—Ged is not a hero; he's just this guy, you know? He's not preternaturally gifted with good sense, so like any inexperienced adolescent, he makes bad decisions and is full of flaws. He ditches his master on Gont, Ogion, to go learn wizardry at Roke because he's eager to learn "real magic." He feels like Ogion is holding him back (we readers, of course, recognize that Ogion is the wise sensei who teaches his student the value of wisdom and work first). At Roke, Ged allows himself to be manipulated into magical pissing contests by his rival, Jasper. The result is the escape of a "shadow" into the world of Earthsea, and its encounter with Ged leaves it with some of his power and a hunger to absorb the rest of his aspect. This would be bad, for Ged, and for the world. But A Wizard for Earthsea shares with Arthurian legend that underlying motif of temptation and the sin of pride: people and magic continually tempt Ged, and his successes are measured in the varying degrees by which he overcomes and rejects those temptations. Sometimes he fails miserably, resulting in the unleashing of a gebbeth into the world! Other times, he succeeds admirably, such as in the case of the dragon Yevaud.

Ged's encounter with the dragon of Pendor is nominally what turns him into a legendary "dragonlord." He manages to learn the dragon's true name, and with it he wrangles from the dragon a promise never to fly to the Archipelago. The safety of the islands of Earthsea thus secure, he departs Pendor to resume his life and his apparently-eternal flight from the gebbeth.

Ged's confrontation with Yevaud is right out of the classical "man versus beast battle of wits" canon. What stuck with me for the rest of the book, however, was how Ged deals with Yevaud's brood. He ruthlessly does battle with these dragonspawn, killing six of them. Dragons in Le Guin's Earthsea are predators but intelligent ones: their speech is the same Old Speech from which Earthsea wizards draw power. So I can't help but feel that in slaying these creatures, Ged is wreaking destruction on a much larger scale. He's destroying something unique and wonderful, even if it is dangerous to humans. And Ged is rather cavalier about it: he goes to Pendor because he's decided to leave the town he was protecting from possible dragon attacks, and before he goes he wants to ensure the town will be safe. This is his first act of major wizardry as a full-fledged wizard, and it is interesting that it is one of destruction, even if it benefits those he swore to protect.

After his encounter with Yevaud, Ged bums around Earthsea for a little while, faces another great trial, and almost doesn't survive. Fortunately he finds his way back to Ogion, who sets him straight and gives him the best possible advice:

If you go ahead, if you keep running, wherever you turn you will meet danger and evil, for it drives you, it chooses the way you go. You must choose. You must seek what seeks you. You must hunt the hunter.

If you read A Wizard of Earthsea as a straight fantasy story about good versus evil and wizards and dragons, you will probably be disappointed. Read this way, it's a good book, but it isn't great. It's too brief to be a satisfying epic meal. The strength of Wizard of Earthsea is neither its style nor its substance but its subtext. This book embodies "literary fiction" a lot better than much of what gets marketed under that term today.

The cover of my edition, aside from its regrettable whitewashing of the characters, seems to support the idea that this is a children's book. The brief description on the back of the book continues this illusion: "A tale of wizards, dragons and terrifying shadows, in which the young wizard Sparrowhawk strives to destroy the evil shadow-beast he has let loose on the world." This description does not do the book justice, nor do I think calling A Wizard of Earthsea a "children's book" does any favours for the book or for children. This is not a children's book any more than other books that children or adults might read are "adult books." This is a book, a book for children and for adults, and frankly one that people should read early and often.

I read A Wizard of Earthsea as a child, again as an adolescent, and now I've read it as an adult. Each time, I've read it slightly differently, and it has told me different things; my opinions of Le Guin and her works have changed as my perspective changes from childhood to adulthood. For me, A Wizard of Earthsea is memorable and magical because of what it teaches through its story. It deserves five stars because, for a fantastic tale at a slim 200 pages, this book seems to contain an inordinate amount of truth.

My Reviews of the Earthsea series:

The Tombs of Atuan →

Creative Commons License

2011-best10

 

2011-read

 

didactic-fiction

 

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J.G. Keely

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February 10, 2017

As a reader of Fantasy, this book felt like a return home, even though I had never read it before. The tale of this young wizard and his hardships and coming to terms with his own darkness is one that has been redone again and again, from Rowling to Jordan to Goodkind, and so far, despite adding gobs of length and endless details, no one has managed to improve upon it.

Though she isn't the first to explore the Bildungsroman-as-Fantasy (Mervyn Peake precedes her), he was an author who eschewed symbolic magic, and so has been duly ignored by most authors and readers in the genre. Le Guin's approach is much more familiar, able comfortably to abide alongside Moorcock, Tolkien, and C.S. Lewis.

Yet her work has none of the condescension or moralizing that mark the last two, nor the wild pulp sentiment of the first. Her world unfolds before us, calmly and confidently, as we might expect from the daughter of noted anthropologists.

As is often the case in her work, we get poignant asides on human nature, but overall, her depiction here is less novel than in, for example, the Hainish cycle. There is something flat in the plot progression, and as has been the case with every Le Guin book I have read, I found myself longing for her to take things a little further, to expand and do something risky. Often she seems just on the cusp, but rarely takes the step.

Part of the flatness is the depiction of the characters, who fall victim to the 'show, don't tell' problem. Again and again, we are told of conversations characters had, of how they reacted, of whether they were clever or unsettling, but we never actually see these conversations take place. Many times, the conversations would not have taken any longer to read than the descriptions of them, so why Le Guin chose to leave so much of her story as an outline of action is puzzling and disappointing.

Fundamentally, what characters do is not interesting. What they do does not differentiate them. What is most important is how they do it--their emotional response, their choice of words, the little pauses and moments of doubt. At the end of the day, the four musketeers are all men in the same uniform, with mustaches, dueling and warring and seducing women, but they each go about these things in such distinct ways that we could never mistake one for the other.

The import of personality is also shown in Greek tragedy, where we know what is going to befall the character (the plot), but we have no idea how they will react when it happens. All the tension lies within the character's response, not with the various external events that inspire it.

So I found it very frustrating that, again and again, Le Guin didn't let the characters do their own talking, and so I often felt estranged from them, that I didn't know them or understand their motivations or interrelationships because the fundamental signs were missing. As we near the end of the story, more and more is revealed in conversation and interaction, but that's the reverse of the ideal: once you have established a character, we can take some of their actions for granted, but it's important in the beginning to let their idiosyncrasies reveal them.

As others have pointed out, Le Guin covers a lot of ground in a short span, and perhaps it was a desire to make things brief and straightforward that caused her to take the words from her characters' mouths, but again, it seems backwards to me. I would rather see a story shortened by taking out specifics and leaving promising implications instead of the other way around. A single, well-written action or turn of phrase can reveal more about a character than paragraphs of narration.

In her influential essay on fantasy From Elfland to Poughkeepsie, she talks about how Dunsany does not really use dialogue the way other authors do--that indeed, she finds it difficult to locate any sustained conversations in The King of Elfland's Daughter . Perhaps on some level, she was trying to imitate his style. But, while it works brilliantly for him, it does not serve her as well.

The main reason for this is that Le Guin is much more a modern, psychological, realist author than Dunsany. Her fantasy setting is sensible, physical--it feels like a different place, a world like our world. Her characters are inhabitants of that world, the product of its cultures and history. So, when she removes their discourse and means of expression, she closes the reader's window onto the character's inner life.

Dunsany, on the author hand, takes a different approach: his worlds are dreamlike, the worlds of fairy tale. His story takes place in the clash between the possible and the impossible, the real and the dream. His characters are not self-contained psychological portraits of individuals, but symbols, appendages of the dreamland he weaves. So it makes sense that they do not express themselves through the dialogue of psychoanalysis, but through the instinctual pre-knowledge of the dreamer.

Indeed, Le Guin herself (in that same essay) talks about the danger of imitating Dunsany's style, that it is so unique, and his pen a master's, so that any attempt to recreate what we has done is bound to end in embarrassing failure. Yet, she also remarks, it's a stage most fantasists seem to go through: attempting to produce that sort of natural, lovely false-archaism. She managed to leave that behind, but now I wonder whether she didn't simply end up imitating another of Dunsany's stylistic modes without realizing it--one just as problematic to a thoroughly modern, anthropological writer.

What is most interesting about her story is how small and personal the central conflict is. Many authors in fantasy have tried to tackle the conflict of the 'Shadow Self', from Tolkien's Gollum to the twin alter-egos of Anderson's The Broken Sword , but none have used it as a representation of the internal conflict of the adolescent which must be overcome in order to transition to adulthood.

By so perfectly aligning the symbolic magical conflict in her story with the central theme, Le Guin creates a rare example of narrative unity in fantasy. Most authors would have made it a subplot of the grand, overblown good vs. evil story, and thus buried its importance beneath a massive conflict that is symbolic only of the fact that books have climaxes. Once again I am struck with the notion that modern authors of fantasy epics have added nothing to the genre but details and length.

If only Le Guin had given her lovely little story the strong characters and interrelationships it deserved, it would have been truly transformative. As it is, it is sweet, and thoughtful, and sometimes haunting--the scenes of stranding on the little island had a particularly unearthly tone--and it lays out an intriguing picture of a young Merlin, but in the end, it felt like an incomplete vision.

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Lyn

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July 6, 2019

A Wizard of Earthsea by Ursula K. Le Guin is a beautiful fantasy.

First published in 1968, it has clearly influenced many fantasy novels since. Orson Scott Card, with his 1980s era Alvin Maker series, stated that he wanted to make an American fantasy, and escape or at least distinguish his work from the inherently English Tolkien sub-genre of fantasies. This is not quite such a departure from the Tolkienesque fantasies, but a difference can be seen and enjoyed.

Another Goodreads reviewer made the observation that the Harry Potter series has been wildly successful while Earthsea has achieved only a cult following and peer respect. I can wholly agree with this finding and think it too bad that so many young readers have not discovered this gem of the genre.

My admiration for Le Guin continues to grow, she is an amazing writer.

**** 2018 Re-read

Second time around I was not as entranced by the story itself but still amazed and inspired by her timelessness, her forward vision and for what this book has meant to the genre.

I wondered again about the influence this may have had over J.K. Rowling, perhaps has the book itself, or just a foundation on our modern fantasy literature.

I also compared the long voyage sequences here to the long walk across the glacier in her Hainish book The Left Hand of Darkness and see that a journey tale may be a ubiquitous theme in her writing, a metaphor for growth and spiritual evolution.

A good book by itself and a wonderful work for fantasy writing as a whole.

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